ロンドンタクシー

旅行最終日。お昼過ぎにはヒースロー空港へ向かわなければなりませんが、まだ半日時間があるので、夫の希望を汲んでロンドン塔を見に行くことにしました。市街中心部の東端に位置するため少し距離がありますが、ホテル近くのヴィクトリア駅からロンドン塔最寄りのタワー・ヒル駅までは地下鉄で１本です。

ところが、ヴィクトリア駅の様子がいつもと違います。地下鉄へ降りる階段から通勤客があふれ出しており、列車が動いていないのが一目でわかりました。近くにいた係員に尋ねると、どうやらこの駅を通るサークル／ディストリクト線が不通になっているようです。これでは、地下鉄でロンドン塔を目指すわけにはいきません。帰国当日で時間が限られることを考えれば、見学場所を近場に変更する選択肢もありましたが、夫はどうしてもロンドン塔を見たいと言います。

残る手段はバスかタクシー。簡単なのはタクシーですが、目的地が結構遠く、運賃がどれくらいかかるか見当がつかない上に、帰国当日でポンドの持ち合わせもあまりなく、少々不安です。一方、駅で途方に暮れている私たちの前では、バスがひっきりなしに発着していますが、地下鉄を使うつもりで全く下調べをしていなかったので、そもそも現在地からロンドン塔へ向かう路線があるのかどうかさえわかりません。

その時、またバスが１台やって来て、目の前に止まりました。行き先を見ると、ウォータールー。前夜に乗ったロンドン・アイの最寄り駅で、ヴィクトリアからロンドン塔へのほぼ中間地点にあたります。ともかく少しでも目的地へ近づこうということで、迷っている暇もなく、そのバスに飛び乗りました。

バスは何事もなくウォータールー駅に到着。ここからはタクシーを使うべきでしょう。地下鉄が止まっている影響か、タクシー乗り場には長い列ができていましたが、幸い回転は速いようです。ほどなく車に乗り込んで、運転手さんに目的地を告げることができました。（ちなみに、ロンドン塔は英語でTower of Londonといいます。日本語そのままにLondon Towerと言ったら、運転手さんに訂正されてしまいました。）

ロンドンのタクシーは「ブラック・キャブ」と呼ばれ、黒塗りのがっしりした車体は、赤い２階建てバスと並ぶロンドンのシンボルです。１度乗ってみたいと思いながらチャンスがなく、そのまま帰国してしまうはずでしたが、地下鉄が止まったおかげで（？）乗車の機会が巡ってきました。後部座席は天井が高くて非常にゆったりしており、座席に座った状態で、足を真っ直ぐ前に伸ばせるほどです。座席と向かい合う形で補助椅子がついているところを見ると、乗車人数が多い場合はこれを利用するのでしょう。

無事にロンドン塔へ到着し、運賃を支払おうとしたところで、20ポンド紙幣を５ポンド紙幣と思いこんで差し出し、「お釣りは結構です」と言ってしまってから、気がついて慌てて返してもらうという一幕がありました。かなり恥ずかしい間違いですが、朝から予想外の事態に遭遇して、思った以上に動揺していたのかもしれません。そのまま20ポンドを持っていかれても文句は言えないところですから、「100万長者かと思ったよ」と苦笑いしながらも、運転手さんがお金を返してくれたのはラッキーでした。それにしても、最初にお釣りはいらないと言った時の、運転手さんの満面の笑みが忘れられません。とっても親切な運転手さん、ぬか喜びさせてごめんなさい！

ロンドン・アイ

トラファルガー広場を見物している間に日が落ちて、辺りはだんだん暗くなってきました。そろそろ良い頃合いでしょう。広場に近いチャリング・クロス駅からウォータールー駅まで２駅だけ地下鉄に乗り、お目当ての観覧車、ロンドン・アイを目指しました。ライトアップされた観覧車が夕闇の中に浮かび上がっている様子は、どことなく幻想的です。

早速チケットを買って乗車口へ行くと、驚いたことに手荷物チェックがあって、背負っていたリュックのファスナーを開けて中をあらためられました。確かに目立つ建造物なので、テロの標的になるのを警戒しているのかもしれませんが、少々興ざめした感は否めません。また、乗車中の写真撮影は自由なのですが、観覧車から下りたところで、乗っていたゴンドラにカメラを向けようとすると、係員に制止されました。警備の状況などが写されては困るということでしょうか。観覧車のロマンチックなイメージにそぐわない厳戒態勢です。

もう１つ驚いたのは、観覧車のゴンドラがとても大きかったことです。これまでに乗ったことがあるゴンドラは、２人乗りから、大きくてもせいぜい８人乗りくらいまでで、いずれも左右の座席に座って乗るタイプでした。けれども、ロンドン・アイのゴンドラには、一度に十数人が乗り込みます（２人だけになりたいカップルには、少々期待はずれかもしれません）。しかも、真ん中にある楕円形のベンチは疲れた時に一休みするためのもので、乗車後はゴンドラの中を自由に歩き回って、360度のパノラマを楽しむことができるのです。

主要な建物がライトアップされているので、ロンドンの夜景は賑やかです。眼下のひときわ明るい橋は、テムズ河に架かるハ ンガーフォード・ブリッジ。少し遠方には、セント・ポール大聖堂のドーム型の屋根が見えています。振り返って川の対岸を眺めると、国会議事堂が金色に輝いており、シンボルの時計塔、ビッグ・ベンの姿もくっきりと見えました。

ロンドン・アイの最高地点は、地上135メートル。ゴンドラが１周する30分の間、空からの眺めを満喫することができ、厳重な警備に少々めんくらったものの、イギリスで過ごす最後の夜にふさわしいひとときとなりました。

トラファルガー広場

時刻は既に夕方ですが、夕食にはまだ早く、かといってホテルへ戻るのも勿体ない気がします。さて、どうしたものか・・・と考えて頭に浮かんだのが、昼間、国会議事堂の近くから眺めた観覧車。新観光名所のロンドン・アイに乗って、ロンドンの夜景を空から楽しむことにしましょう。

とはいえ、当然のことながら、暗くならなければ夜景は見られません。時間調整のため、トラファルガー広場へ足を向けました。広場にそびえるネルソン記念柱は、高さ55メートル。海軍提督ネルソンの功績を称えて建てられたものです。台座のレリー フには、トラファルガーの海戦を始め、ネルソン提督が参加した４つの海戦の名場面が描かれているそうです。写真に写り込んだ観光客の姿と比べると、記念柱の巨大さがおわかりいただけると思います。ちなみに、この広場はハトの大群で有名なようですが、夕方だったせいか、その姿は見あたりませんでした。

ネルソン記念柱の背後にあるギリシア風の建物は、ナショナル・ギャラリー。西洋絵画のコレクションが、世界的に高い評価を受けているそうです。

ナショナル・ギャラリーから広場を挟んだ反対側には、アーチが３つ並んだ形の海軍門が見えます。門をくぐり抜ける通りは「ザ・マル」と呼ばれ、バッキンガム宮殿へと続いています。真ん中のゲートは王室専用なのだそうで、普段は閉じられています。夕方の帰宅時間帯ということもあってか、左右両側のゲートを抜けて、ひっきりなしに車が往来していました。

トラファルガー広場に隣接して建つセント・マーティン・イン・ザ・フィールズ教会では、丁度、夕方の礼拝が始まるところでし た。この教会では、ほぼ毎日のようにクラシックのコンサートが開かれており、この日の午後にも、ベートーヴェンとドビュッシーのピアノ曲が演奏されていたようです。天井の装飾とシャンデリアが美しい、なかなか雰囲気の良い教会なので、ここでコンサートを楽しむのも一興かもしれません。

バッキンガム宮殿

セント・ジェイムス・パークを抜けたところに広がる大きな花壇。その向こうに見える白い建物が、バッキンガム宮殿です。正門前の広場には、ヴィクトリア女王の記念碑が建ち、その周囲に観光客が三々五々集まっていました。

バッキンガム宮殿は英国女王の居城として知られていますが、毎年８－９月は女王陛下がエディンバラのホリルードハウス宮殿に滞在するため、留守になったバッキンガム宮殿の内部が一般公開されています。私たちが訪れたのは９月下旬ですから、ぎりぎりで一般公開の期限に間に合ったことになります。

残念ながら衛兵交代式は終わった後で、 宮殿の立派な正門はしっかりと閉ざされていましたが、門の隙間に望遠レンズを差し入れて、警備に就いている“兵隊さん”の写真をしっかりゲットしました。

宮殿の内部を見学するには、まず宮殿に隣接した仮設オフィスでチケットを購入し、チケットに記載された時刻を目安に、入り口の列に並びます。幸い、指定時刻までの待ち時間はほとんどありませんでしたが、列がなかなか前へ進みません。私たちの番になって、その理由がわかりました。空港にあるのと同じようなＸ線の機械が設置されていて、厳重な手荷物チェックが行われていたのです。さすがに女王陛下の住居だけのことはあります。当然、宮殿内は撮影禁止で、カメラは鞄の中に収納するように求められました。おかげで、一眼レフの大きなカメラを首から提げていた夫は大慌て。鞄の中は交換用の望遠レンズや広角レンズでいっぱいで、カメラを入れる余地がありません。仕方がないので、鞄からレンズを取り出してカメラを鞄に収め、レンズの方はポケットに突っ込んで、何とか無事に入場することができました（どうしても無理な場合は、入場時に一旦預け、見学後に返してもらうこともできるようです）。

ウエストミンスター寺院と同様に、ここでも日本語の音声ガイドが入場料に含まれていて、詳しい解説を聞きながら豪華な部屋の数々を見て回ることができました。特に印象に残ったのは、晩餐会の様子を再現した大広間です。生花をふんだんに使って飾り付けたテーブルの上に、食器やグラスが端から端まで整然と並んでいる様子は圧巻でした。ナプキン１つとっても、隣の席との間隔を正確に測って、置く位置を決めるのだそうです。

見学終了後は、入ってきたのとは反対側の出口から宮殿の外へ出ることになります。建物の外壁は薄茶色をしており、正面から見た真っ白な外観とは随分印象が違いました。こちらの出口から公道までは、宮殿付属の広大な庭園を抜けて歩きます。宮殿内を見学していた間にお天気が崩れ、あいにくの小雨模様でしたが、あちこちで野鳥の姿を見ることができました。

最後に、バッキンガム宮殿見学時の注意事項を１つ。入り口付近にはトイレがなく、最寄りのトイレまでは（迷わないでたどり着けたとしても）片道10分くらいかかります。また、見学の所要時間は２時間ほどですが（音声ガイドを聞きながらゆっくり見て回った場合）、なにぶん女王陛下の住居ですから、内部にも見学者に解放されている化粧室はありません（見学を終えて外へ出たところにはあります）。駅からも若干距離があるので、どこで済ませておくか微妙ですが、宮殿内部の見学をお考えの場合は、このことを頭の片隅に入れておかれることをお奨めします。ちなみに私は、入場前に再びセント・ジェイムス・パークまで大急ぎで往復し、ひと汗かいてしまいました。